La ciudad recibía en la antigüedad el nombre maya de Zamá (que significa en maya amanecer ó mañana) y el actual, Tulum (que significa en maya palizada ó muralla, éste nombre parece haber sido utilizado para referirse a la ciudad cuando ya se encontraba en ruinas), se refiere a la muralla que la rodeó, constituyéndola en un importante fuerte para su defensa. Por los numerosos registros en murales y otros trabajos encontrados en los edificios de la ciudad, se tiene considerado que Tulum fue un importante centro de culto para el llamado "dios descendente".

Aunque se han encontrado inscripciones que datan de 564, la mayor parte de los edificios que se aprecian hoy en día fueron construidos en el período postclásico de la civilización maya, entre los años 1200 y 1450. La ciudad todavía era habitada en los primeros años de la colonia española pero a finales del siglo XVI ya no quedaban residentes.
Hasta principios del siglo XX algunos pueblos vecinos acostumbraban visitar el sitio para llevar ofrendas pero el continuo flujo de turistas puso la práctica en desuso.

Algunos frescos encontrados al interior de los edificios sugieren algunas influencias mixtecas en la comunidad.

TURISMO

El sitio arqueológico es muy compacto, sobre todo comparado con otros sitios arqueológicos mayas, está situado sobre un promontorio a la orilla del Mar Caribe y es uno de los sitios mayas mejor conservados y está rodeado por los importantes sitios y desarrollos turísticos de Riviera Maya, que se extiende desde Cancún al norte, hasta Tulum al sur. Por estas razones, Tulum es el tercer sitio arqueológico más visitado de México, solo por detrás de Teotihuacán y Chichen Itzá

Tulum es el lugar perfecto para relajarse, aun tiene la tranquilidad que caracteriza al pueblo Maya. A solo 10 minutos al Norte se localiza Xel-Ha actualmente nombrado "Maravilla Mundial", en este parque las actividades ecológicas son nado con delfines, kayakas, snuba, sea Trek, Trepachanga, rio, meliponario, vivero, vista del mar también tiene un faro. Más al norte se localiza el parque eco-arqueológico Xcaret donde se encuentran las ruinas de la antigua ciudad maya de Polé, además de la recreación de un antiguo pueblo maya, una muestra de flora y fauna regional con tortugas marinas, flamencos, guacamayas, un mariposario, un acuario de arrecife de coral, orquídeas y bromelias, jaguares, entre otros; además de la posibilidad de explorar las grutas y ríos subterráneos y de hacer snorkeling, snuba y sea trek en sus arrecifes de coral.

Uno de los más grandes atractivos en la peninsula de Yucatan son los Cenotes una parte de ellos localizados cerca de Tulum, son grandes pozos de agua dulce, con muchos años de antigüedad creando así estalagmitas y
estalactitas.

El Castillo, es el edificio mas sobresaliente por su ubicación (construido sobre la roca a 40 pies de la playa) y su fachada de templo superior, decorado con columnas serpentinas, mascarones zoomorfos y una deidad descendente.

Templo del Dios Descendente, se puede observar la figura de un dios descendentes alado, principal elemento iconográfico de la ciudad. Templo de los frescos, se encuentra adornado con murales ensu que parecen reproducir codices, el templo mas antiguo estaba decorado con pinturas de color verde azuloso sobre un fondo negro.
Casa de las Columnas y Casa del Halach Uinic se encuentra ubicada en la calzada principal, y son ejemplos importantes de la arquitectura residencial de Tulum.

Disfrute una hermosa vista al mar desde el acantilado, y observe con mucho cuidado a los animales de la región como la iguana y no olvide visitar el área de la playa donde seguramente disfrutara del mar caribe.

Ahora Este ayuntamiento nace con poco más 30 mil habitantes y registra un crecimiento poblacional similar al de Playa del Carmen, de 12% anual, según cifras del Consejo Estatal de Población (Coespo).

Quintana Roo tiene el mayor crecimiento poblacional de México, con 4.1%, derivado del fenómeno de migración y la población flotante que llega a diario en busca de un empleo en ciudades turísticas como Cancún, Playa del Carmen, Tulum, Cozumel e Isla Mujeres. Cuando la media nacional es de 0.5%.

En promedio, cada año llegan a la entidad 70 mil nuevos ciudadanos de estados como Yucatán, Tabasco, Veracruz, Chiapas y el Distrito Federal. El mayor crecimiento poblacional se ubica en los municipios de Solidaridad (Playa del Carmen) y Tulum con 12% anual y Benito Juárez (Cancún) con 6%.